Natthimlen färgas plötsligt i grönt, gult, blått eller rött och böljande slöjor dansar i skyn. Det har berättats om ett sprakande och vinande ljud, nästan som av eld, och för många är det en dröm att få se det spektakulära himlafenomenet. Men hur uppstår egentligen norrsken?
Polarsken förekommer vid båda polerna på planeten, och även om det är vanligt att något slarvigt kalla det för norrsken oavsett var på jorden det inträffar, kan man skilja fenomenen åt genom att kalla dem norrsken och sydsken; aurora borealis och aurora australis på latin. Aurora betyder gryningsljus, borealis nordlig och australis sydlig.
Fenomenen uppstår när partikelstrålning från solen kommer i kontakt med jordens atmosfär, där den kolliderar med atomer och molekyler och bildar ett slags överskott på energi i form av ljus. Jordens magnetfält gör att partiklarna, som oftast består av elektroner och protoner, koncentreras till områdena runt polerna. Därför är det bara där som det är möjligt att se polarsken. Enligt forskare är norrskenet något mer dynamiskt och dramatiskt än det mer stabila sydskenet.
Förr i tiden trodde man att jorden var platt och omgiven av hav och eld. Man ansåg att polarsken uppstod när skenet från dessa eldar blev så kraftfullt att det reflekterades på himlen. En annan teori var att glaciärer kunde dra till sig tillräckligt med energi för att lysa upp. Men en sak är säker: polarsken har fängslat och beundrats av människor genom alla tider.
